Aujourd’hui, programme plus raisonnable en terme de distance à parcourir! Nous irons d’abord au monastère d’Arcadiou puis aux grottes de Sfendoni pas plus de 130 km aller et retour, çà nous laissera du temps pour profiter du paysage. Et ça vaut le coup de l’admirer. Dés que l’on quitte la nationale, la petite route serpente à flanc de coteaux parmi les vignobles, les oliveraies et les garrigues fleuries, longeant parfois des vallées abruptes. Si on en croit les enseignes de la coopérative, ici ce sont des vergers bio et en plus ils sont beaux.

Au détour d’un virage, le monastère apparaît, c’est un édifice carré, assez massif de l’extérieur et de l’intérieur, l’ensemble fait penser un peu au type de bâtiments religieux que l’on pourrait trouver en Amérique du Sud (Mexique?) avec les clochers de son église d’un style proche du baroque Espagnol et ses enduits de teinte ocre rouge des murs. Mais non, nous sommes bien en Crète et le monastère a été fondé au 5^éme ou 6^ème siècle par les byzantins. Il a bien entendu subit depuis de nombreuses restaurations et modifications dont la façade de l’église qui est due à un architecte Italien du 16^ème siècle.

Sous l’occupation Ottomane le monastère à joui d’un statut particulier qui a permis à ses occupants de continuer leur mission sacerdotale tout en cultivant leurs vignes et leurs vergers.

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Il est rentrer tragiquement dans l’histoire pendant la guerre de libération en 1866 (depuis l’indépendance de la Grèce en 1825, la Crète était restée sous le joug Ottoman) la résistance Crétoise avait établi son quartier général à Arcadiou avec tout le support de son Patriarche.

Lors de la phase la plus sanglante de la répression Turque, les résistants et leurs familles s’étaient naturellement réfugiées là et se sont retrouvées assiégées par les troupes Turques. Après plusieurs jours de combats acharnées les canons turcs ont finalement eu raison de la porte d’entrée et les femmes et enfants enfermés à l’intérieur se sont fait sauter plutôt que de tomber entre les mains de l’ennemi. Cette épisode a beaucoup ému l’opinion internationale et a contribué à renforcer la détermination de la résistance Crétoise tout en affaiblissant fortement la position des Turcs (pour plus de détails, voir cette page).

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Après le rattachement à la Grèce, les bâtiments ont été réparé. Ils sont maintenant très bien restaurés et ouverts au public, en plus de l’église et des différentes salles et logements des anciens occupants, on peut y voir des icônes anciennes, des manuscrits et des habits sacerdotaux ainsi qu’une exposition retraçant l’histoire du monastère. On a même pu acheter du vin et du miel produit par les popes.

Nous sommes redescendus par une vallée encaissée pour traverser une plaine où se pratique la culture (très) intensive de l’olivier : ça donne vraiment envie de n’acheter que de l’huile bio…

Pose casse-croute au café du coin, les tourtes au fromage et saucisses n’étaient pas terribles mais la patronne avait un beau sourire et elle nous a offert la boisson et le dessert (les touristes ne doivent pas s’arrêter souvent chez elle…)

Sortis de cette plaine le paysage redevient grandiose creusé de vallées profondes avec en arrière plan, les sommets enneigés. Par contre les villages ne sont pas très attrayants. On est loin de ces petites merveilles auxquelles nous avaient habitué les Cyclades et le Dodécanèse. Ici à part les églises, peu de maison en pierre, la plupart sont des cubes de béton brut conséquence de tremblements de terre ou du manque de moyen des habitants, difficile à dire.

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Le grottes de Sfendoni sont à mi-pente d’une colline escarpée, on peut y arriver en voiture. Ce n’est pas le gouffre de Padirac ni les grottes de Han mais les 3 ou 4 salles ouvertes à la visite sont très belles, avec des concrétions remarquables.

Nous reprenons la mer demain, il est temps de redescendre pour faire les courses. Comme on a la voiture on en profite pour passer dans un grand super marché afin de bien remplir la cambuse et la cave : après toutes les vignes que nous avons vu, une petite provision de vin crétois s’impose !